Mécanismes d’acquisition précoce du langage : cerveau et comportement (Mela)

2011-2014

Comprendre comment les nourrissons humains apprennent leur langue maternelle rapidement et sans éducation formelle a été une des questions les plus fondamentales en sciences cognitives pendant les cinq dernières décennies. Loin d’être résolu, le problème continue de défier les chercheurs et d’intriguer le grand public. Les acquisitions les plus précoces, c’est-à-dire les connaissances et les capacités des nourrissons préverbaux, sont particulièrement peu connues. Le présent projet se propose d’explorer comment les jeunes enfants sont guidés par leurs capacités perceptives et d’apprentissage au cours de leurs premiers pas vers le langage. Notre principal objectif est de comprendre comment les capacités précoces de perception et d’apprentissage s’articulent avec les catégories génétiquement dotées lors de l’acquisition des propriétés les plus fondamentales de la langue maternelle pendant la première année de vie. Le projet s’inscrit dans un cadre synthétique unissant comportement, esprit et cerveau. Deux axes principaux de recherche sont définis. La Tâche 1 examinera les capacités perceptives et d’apprentissage des nouveau-nés et leurs bases neuronales à l’aide de l’imagerie cérébrale (topographie optique). La Tâche 2 conjugue les études comportementales et d’imagerie afin de sonder le développement linguistique chez les nourrissons préverbaux. Nous proposons d’examiner les questions théoriques définies plus haut par l’étude d’un large éventail de langues typologiquement variées, y compris le français, le japonais ou le basque. A travers ces enquêtes comparatives, nous nous tâchons de découvrir comment le patrimoine génétique universel et les capacités précoces interagissent avec l’expérience linguistique pour produire des grammaires différentes par le biais d’un ajustement perceptif, (c’est-à-dire d’une transformation des capacités générales et possiblement universelles, présentes à la naissance) en des capacités spécifiques à la langue maternelle. Le projet nous permettra d’apporter des avancées théoriques considérables dans le domaine de l’acquisition du langage et du développement cognitif des nourrissons, mettant au jour les mécanismes qui permettent aux enfants jeunes de déchiffrer le code linguistique. En outre, nous nous efforcerons de devenir le laboratoire de référence en topographie optique en France.